最早出自东汉班固撰写的史书《后汉书·河间献王传》:“修学好古,实事求是。”“事实”为客观存在的一切事物。“求是为探求其发展规律性。宋代朱熹最早将“实事求是作为白鹿洞书院的训导。
在东汉许慎所著的字典《说文解字》中首次将“志”解释为“志向”;“砺”本意为磨刀石,在《说文解字》中将其含义衍生出“磨砺”最早表述“砺志”含义的是孟子在其所著《孟子·告子下》一文中:“故天将降大任于是人也斯人也必先苦其心志,劳其筋骨,饿其体肤,空乏其身,行拂乱其所为,所以动心忍性,曾益其所不能译为:所以,上天将要下达重大使命给这样的人,一定要先使他的内心痛苦,筋骨劳累,体肤饿瘦身受贫困之苦,让种种行动去阻碍、千扰他的事业,(通过这些)来让他内心警觉,使他的性格坚定起来,以不断增长才干。
最早出自春秋战国时期写成的的《礼记·中庸》篇章:“博学之审问之,慎思之,明。”这说的是为学的几个层次,或者辨之,笃行之。说是几个递进的阶段。“博学之”意谓为学首先要广泛的猎取,培养充沛而旺盛的好奇心。好奇心丧失了,为学的欲望随之而消亡,博学遂为不可能之事。“博”还意味着博大和宽容。惟有博大和宽容,才能兼容并包使为学具有世界眼光和开放胸襟,真正做到“海纳百川、有容乃大”,进而“泛爱众,而亲仁”。因此博学乃能成为为学的第一阶段。越过这一阶段、为学就是无根之木、无源之水。“审问”为第二阶段,有所不明就要追问到底,要对所学加以怀疑。问过以后还要通过自己的思想活动来仔细考察、分析,否则所学不能为自己所用,是为“慎思”“明辩”为第四阶段。学是越辩越明的,不辩,则所谓“博学”就会鱼龙混杂,真伪难辨,良莠不分。“笃行”是为学的最后阶段,就是既然学有所得,就要努力践履所学,使所学最终有所落实,做到“知行合一”“笃”有忠贞不渝踏踏实实,一心一意坚持不懈之意。只有目标明确、意志坚定的人,才能真正做到“笃行”。